Avec Faits Divers à Sète : "Un monte en l'air audacieux"

Emile Doumet ou le parti de l'"Ordre".

Le personnage d'Emile Doumet domine la vie sétoise sous le Second Empire. Le pouvoir du deuxième empereur Bonaparte lui permettra d'assouvir son ambition, de laisser libre cours à ses penchants autoritaires et d'incarner le parti de l'"Ordre".

Les circonstances conduisent à évoquer cette période de l'Histoire en Décembre, mois glorifié par les Bonaparte après le sacre, le 2 de ce mois (1804), de Napoléon Ier. Or, c'est par un sanglant coup de force que son neveu, Louis Napoléon, établit le 2 décembre 1851 un pouvoir autoritaire, avant de rétablir l'Empire le 8 décembre 1852. Sète est une ville républicaine, à majorité prolétaire. Selon les chiffres fournis par L'Histoire de l'Hérault (éd. Bourdessoules, 1993), elle compte, en 1848, 3 261 travailleurs (marins, pêcheurs, tonneliers, portefaix…) pour une population de 17 259 habitants. D'ailleurs, aux élections de 1848, elle a voté "montagnard" à 54 %… Et Louis Napoléon a été élu président de la République. Tandis qu'à Paris le prince-président manœuvre pour faire réviser la Constitution et rester au pouvoir après 4 ans de mandat, à Sète, Emile Doumet commence à faire son chemin. Le 27 février 1849, il est nommé maire par le préfet à la suite de la violente émeute qui a suivi l'abattage de l'arbre de la Liberté, le 7 février. Il s'agitait depuis lors, demandant l'arrestation et le transfert à Montpellier de 22 participants à l'émeute qui vit le sac du Cercle du Commerce.

Et il s'acharne à déconsidérer l'ancien maire, le négociant Mercier, et ses amis. Son autoritarisme l'isole dans la vie politique. Mais, outre son ambition et son goût de "l'ordre", il a d'autres atouts et va bénéficier des circonstances. L'Histoire de Sète (Privat, 1987) nous apprend que, bien que né à Paris (1796) et éloigné par sa carrière militaire (qu'il termine en 1848), il est bien connu à Sète. Car, précise l'ouvrage, "sa famille est solidement implantée sur les hauteurs de la ville". "Elle est présente dans le négoce et l'armement". Et Emile Doumet est "un franc-maçon assidu de la loge sétoise...et y trouvera de solides appuis". Or, le 5 décembre 1851, on apprend à Sète le coup de force du 2 décembre. Le capitaine Samary met la ville en état de siège. Point n'est besoin d'une garde civique armée, comme le souhaite Doumet. Car les réactions au coup d'état ne sont pas violentes à Sète. On est loin de l'insurrection du biterrois où les colonnes du général Rostolan mirent dix jours à rétablir l'ordre, au prix de 70 morts. A Sète, il y eut en tout 10 arrestations. La rumeur la plus inquiétante était le projet, d'un certain Valette, de donner assaut à la ville à la tête de 20 Mézois ! Or, Louis Napoléon veut faire légitimer son pouvoir. Le 20 décembre 1851, un plébiscite sollicite l'avis des Français.

En France, on approuve à 91,50 %. Dans l'arrondissement de Montpellier, le "oui" rassemble 67,04 %. A Sète, le "non" l'emporte avec 59 %. C'est une des cinq villes de France à affirmer son refus. Doumet va concentrer son action contre la ville "rouge".

Hervé Le Blanche

Il est toujours difficile, notait l'historien J. Meyer (Histoire de France, Hachette 1985, T.3), pour les créations urbanistiques, de s'insérer dans le cadre existant. Ainsi Sète, création artificielle, s'est heurtée à la concurrence de deux métropoles existantes, Bordeaux et Marseille, en cherchant à diversifier ses activités. Et, en tentant de développer une manufacture de tabac après le milieu du XVIIIè siècle, des négociants sétois échouèrent.

Les tentatives languedociennes pour diversifier et développer l'activité de Sète forment, depuis sa création (1666) jusqu'à la fin du XVIIIè siècle, une liste de déconvenues. Le regretté professeur Dermigny, sur la foi des rapports officiels, incriminait le manque d'esprit d'entreprise des Languedociens (Esquisse de l'histoire d'un port). Selon lui, "Les Languedociens entreprenants sur le plan maritime, c'est de préférence hors du Languedoc qu'on les rencontre", à Bordeaux et surtout à Marseille. La cité phocéenne veille jalousement sur le respect de son monopole du commerce avec le Levant et, par Agde, concurrence directement la création de Louis XIV. Quant à la concurrence de Bordeaux, elle fit échouer les tentatives d'établissement de lignes vers l'Amérique et les Antilles. Le milieu du XVIIIè siècle vit l'échec du raffinage du sucre. Or, l'entreprise Tinel à peine liquidée en 1750, quatre négociants sétois (Bresson, Ratyé, Mercier et Coulet frères) s'associent pour installer une manufacture de tabac dans les locaux de l'ancienne raffinerie (à peu près sur l'emplacement des halles actuelles).

Après tant d'échecs, ils manifestaient un bel esprit d'entreprise.

En 1751, le tabac arrive de Virginie par le relais de la métropole britannique, principalement par les ports de Whitehaven, Ayr et Glasgow. Et Sète va nouer des liens spirituels avec l'Amérique. Les autorités languedociennes sont en contact avec Benjamin Franklin. Les idéaux proclamés par les révoltés contre la couronne anglaise diffusent dans la bourgeoisie. A tel point qu'en 1782 est créée la loge maçonnique des Amis fidèles des Treize Etats Unis. A Sète, on avait fêté la victoire de Yorktown (1781) avec Te Deum et feu d'artifice. Victoire morale qui se doublait de l'ouverture d'un marché à l'échelle continentale.

La manufacture semble prendre son essor. Elle "occupe 300 ouvriers et fournit les bureaux de Lyon et les provinces voisines du Rhône". L'entreprise résiste à un incendie et aux plaintes des Sétois relatives aux fumées et odeurs provoquées par le brûlage des rebuts. Les lettres de protestation s'accumulent sur le bureau du maire. Par ailleurs, les ouvriers à la manufacture sont mal payés : un ouvrier ne gagne que 18 sous (une bonne journée de travail est payée 1 livre, soit 20 sous). Les autres employés (femmes, enfants) encore moins. Mais des difficultés apparaissent dans l'écoulement des produits. L'entreprise a 100 000 tonnes en stock.

Et, à Marseille, on sature le marché, on casse les prix. La ligue du tabac décline, de même que l'activité de la manufacture. Peu à peu, elle cesse ses activités. Ses locaux ont été transformés en caserne en 1795.

Hervé Le Blanche

Les conditions de l'essor de Sète (1839-1878).

C'est sur le temps long qu'il faut évaluer l'essor de l'agglomération sétoise. Il s'étale sur près d'un demi siècle quand se combinent croissance économique, montée en puissance du port, développement de la ville. Transports, main d’œuvre, capitaux font de Sète le 4è port de France.

Le développement de la ville-port est attesté par la croissance de sa population qui passe de 9 000 habitants en 1821 à 25 000 en 1878. Dans le même temps, Agde, la vieille rivale, n'en gagne qu'environ un millier. Mais Sète n'égale pas Béziers (31 000 habitants en 1878), devenue entre temps carrefour ferroviaire vers le Massif Central. Pourtant, c'est bien Sète qui accueillit la troisième ligne de voyageurs française avec, en juillet 1839, l'inauguration du tronçon Montpellier-Sète. Puis, la ville fut au débouché du réseau Talabot (Paris-Lyon-Marseille-Sète) dont la gare se situait aux environs de l'actuelle place Delille. Cette ligne était concurrencée par le Chemin de fer du Midi (des frères Pereire) vers Bordeaux à partir de la gare actuelle qui deviendra gare commune en 1858. Grâce aux frais de transport moindre, Sète peut rayonner sur tout le marché français. Et l'essor économique attire une main d’œuvre abondante : peu d'étrangers (3 % de la population), mais des gens de Provence, des pays rhodaniens, du Tarn, de l'Aveyron et même des côtes de la Manche et bien sûr, du Languedoc. Les immigrés deviennent cheminots, terrassiers, maçons et alimentent le groupe important des tonneliers. Sète deviendra le plus grand atelier de tonnellerie au monde. Le nombre des grands ateliers passe de 9 à 50 sous le Second Empire.

Autre facteur de croissance, les capitaux ne manquent pas. Le crédit est devenu plus large, dès avant 1848 où s'ouvre le Comptoir d'escompte de Sète. Et voient le jour les banques A. Martin, Catrix et Coste, Stanislas François, Bellotini. Viendront ensuite les banques Vieu-Fondère et Cie et le Crédit sétois. Notons que les grands établissements opérant à l'échelle nationale ne sont implantés que tardivement à Sète, comme la Société Générale, puis la Banque de France en 1880.Mais, si Sète gagnait en autonomie par rapport à Montpellier, elle semble à l'écart des grands maniements de capitaux qui sont la marque du Second Empire (1852-1870). Sète n'épousera pas tout à fait son siècle comme le montre ce retard et également l'échec de la métallurgie et de la construction des navires à vapeur. La ville royale a manqué là une possibilité de large expansion. Néanmoins, le mouvement des affaires nécessite la transformation du port. Tout un peuple de travailleurs s'occupe à draguer le port, ouvrir le chenal maritime (1864) bordé aujourd'hui par le quai Maillol, tenter de fortifier le brise-lame endommagé par trois fois au cours du demi siècle (1860,1861, 1863 quand la digue fut sérieusement endommagée). Le phare Saint Louis a été terminé en 1862.

Nouveaux canaux, nouveaux quais, une véritable mutation accompagne l'essor du trafic du port qui égale celui de Barcelone en 1863. Si ce n'est la "prospérité impériale", quelles activités nécessitaient de tels efforts ?

HERVE LE BLANCHE

Etienne Ratyé, 1774-1846 fut maire de Sète : le bourgeois gentilhomme.

Une plaque apposée sur une maison du début de la promenade Marty nous rappelle qu’en 1823 Etienne Ratyé, maire de Sète, offrit à la duchesse d’Angoulême, fille de Louis XVI, épouse du dauphin de France, le spectacle de joutes somptueuses, les plus belles peut-être que Sète connut. A la différence de Grangent (autoritaire maire sous le I^er Empire) ou de Doumet une génération plus tard, la personnalité de Ratyé est quelque peu obscurcie dans la mémoire sétoise. Pourtant, outre le fait d’avoir contribué à armer des navires corsaires, il joua un certain rôle dans la cité, au début du XIX^è siècle.

Etienne Ratyé naquit à Sète en 1774 quand Louis XVI arriva au pouvoir. Son père, prénommé également Etienne, était un négociant aisé (il s’occupa même de commerce du tabac avec l’Amérique), de ces notables qui semblent incontournables dans leur cité quel que soit le régime politique. Etienne Ratyé père est deuxième consul de la ville, lieutenant du maire choisi par l’évêque d’Agde en 1783. Il sera maire en 1791, sous la monarchie constitutionnelle. L’Histoire de Sète nous précise qu’il fut membre du conseil des notables de la commune montagnarde, ce qui ne l’empêcha pas d’être conseiller municipal sous la monarchie restaurée de Louis XVIII.

Ce qui semble vérifier l’assertion quelque peu sarcastique de l’historien du port de Sète, Louis Dermigny : « Sète semble, bien détachée du passé révolutionnaire, évoluer vers un royalisme fort peu doctrinal d’une monarchie centrée sur la liberté des mers et les traités de commerce. » En effet, sous le I^er Empire, de quoi les bourgeois de Sète avaient-ils souffert ? Peut-être d’un manque de liberté vis-à-vis d’un gouvernement réduisant le nombre des imprimeurs et de journaux du département. Peut-être de la menace de la conscription, encore que l’on puisse toujours acheter un remplaçant. Mais, surtout, du marasme du port. Avec la guerre sur mer, le commerce des vins et alcools périclite. Le port s’ensable. La ville ne compte plus que 50 tonneliers ; 600 chômeurs fréquentent la soupe populaire (Sète n’a pas 10 000 hab.).

Alors, entre l’abeille impériale et les lys de la monarchie, Etienne Ratyé choisit les lys, la paix et la reprise du commerce. En mars 1815 quand l’empereur revient, il est élu maire et il rend un grand service aux Bourbons. Le duc d’Angoulême (l’héritier) avait voulu arrêter la marche de l’usurpateur à Pont-Saint-Esprit. Trahi, battu, il se replie sur l’Hérault royaliste et Ratyé organise son embarquement à Sète. Son altesse royale ne sera pas prisonnière de l’ogre de Corse et Ratyé sera fait chevalier de La Peyrade. N’avait-il pas une propriété près de ce hameau ?

A lui les hochets du pouvoir : maire de la « bonne ville de Sète », il sera chevalier de Saint-Louis, officier de la légion d’honneur. Il s’invente des armoiries qu’il placarde sur les panneaux de sa chaise à porteur. Il peut jouer au propriétaire terrien soit dans son domaine de La Caze (près de La Peyrade), soit dans celui de sa femme, à Saint-Martin, à Agde. Le duc d’Angoulême puis sa femme honorent Sète de leur venue. Ratyé obtient une subvention pour creuser le port et mieux le protéger et semble se rallier aux flambeaux du trône et de la religion : n’installe-t-il pas, dans une ville déchristianisée, les frères des écoles chrétiennes (1826) ? Ce dévouement au trône et à l’autel ne l’empêchera pas de siéger (lui, le maire écarté en 1830) au conseil municipal jusqu’en 1840.

Il finira par se retirer à Agde, ayant servi quatre régimes politiques. Il fit souvent la part belle aux apparences, mais, sous quelque pavillon que ce soit, les affaires ne restent-elles pas les affaires ?

Hervé Le Blanche            

LOUIS XVI     

1804-1814 : l’Empire contre Sète.

Le 2 décembre 1804, Napoléon Bonaparte se couronnait empereur des Français. Il n’est pas nécessaire d’être "bonapartolâtre" pour s’en souvenir et évoquer cette époque où notre ville connut bien des déboires au point d’être entravée dans son développement.

La population de la ville baisse entre 1805 et 1811 alors que la conjoncture économique est bonne et que Montpellier voit sa population légèrement croître. À Sète, le nombre d’habitants passe de 9 329 à 8 327. La ville connaît des crises démographiques avec de fortes mortalités entre 1804 et 1807 et des chutes de natalité entra 1800 et 1813. Sète, dans la main de l’autocratie parisienne et de l’autoritarisme local de Mathieu Grangent, ne vit pas paisiblement. Le peuple sétois se distingue par son « immoralité ». Dans et hors la ville sévit le brigandage. Sont dénoncés vols et viols. Officiellement interdits, les jeux de hasard sont partout. Parfois, la foule s’en prend aux soldats pour protéger déserteurs et réfractaires. Car la paix d’Amiens, en 1802, ne fut qu’une parenthèse dans la vie agitée de l’Empire.

La guerre reprit avec l’Angleterre dès 1803, puis Napoléon dut faire face à trois coalitions européennes successives (1805, 1806 et 1809) et allait embourber ses troupes en Espagne. La conscription est de plus en plus mal supportée, surtout après 1808 quand Napoléon fait appel aux hommes des contingents antérieurs. À Sète, les déserteurs se réfugient souvent aux Salins où la maréchaussée ne peut entrer et ils y subsistent modestement.

La ville s’oppose d’autant plus à l’ordre impérial que sévissent chômage et pauvreté. La survie du port semble remise en question. Depuis 1792, le port s’est ensablé. Le canal n’offre plus que 50cm de tirant d’eau et la passe n’atteint pas 3 mètres. Les jetées, ruinées, ne protègent guère de la forte mer. Des dragages ramèneront la passe à 6 mètres mais engloutiront le produit des taxes portuaires sur le vin, l’alcool ou le blé. Sous l’Empire, le port périclite : on ne peut plus importer de Xérès et de Porto depuis que la marine anglaise règne sur la Méditerranée (Trafalgar, 1805).

Le port d’Agde devient un concurrent sérieux, abrité par l’Hérault, avec de bonnes communications avec l’intérieur. Même la pêche est incertaine du fait des corsaires qui attaquent à proximité de la côte et interdisent la très lucrative pêche au thon. Les Anglais s’efforcent de couper toute communication avec l’Espagne et d’incendier les bateaux dans le port. Sète recueillera les restes de l’escorte d’un convoi après la bataille navale des Aresquiers (octobre 1809) entre les forces du contre-amiral Baudin et celles de l’amiral lord Collingwood.

En septembre 1808, puis en juin 1809, Sète et son port sont bombardés de fusées incendiaires. Allait-on revoir les tuniques rouges à Saint Clair comme en 1710 ? Face à cette menace, les Sétois réagiront en armant des navires pour la guerre de course. Armés par la compagnie Ratyé-Bresson, quatre corsaires sétois, Comtesse Émeriau, Général Cosmas, Comtesse Montebello, naufragé en 1812 et Décidé se distingueront.

Leurs prises offriront à la ville de bons dédommagements. Ce bref coup d’œil sur les misères du temps peut nous faire comprendre pourquoi les Sétois restèrent indifférents à la « gloire » napoléonienne. Ils souhaitaient d’abord du travail, vivre en paix. Aussi, en 1816, Sète passait pour royaliste et le maire Ratyé fut bombardé « chevalier de La Peyrade » tandis que le roi lui-même octroyait un blason à sa « bonne ville ».

Les Sétois qui n’avaient pas accepté le régime napoléonien allaient-ils se laisser séduire par le repos de la monarchie ? C’est une autre histoire…

Hervé Le Blanche

Sète avant la Grande Guerre.

Les faits rapportés dans "Jours de Cette" s'étalent sur 20 ans (1893-1913). L'ouvrage (éd. L'An Demain, 5 quai d'Alger), écrit par François Mottier et illustré par Jean Brunelin, évoque par le biais de la correspondance d'un commis suisse et de sa mère ce qui a fait longtemps l'identité de Sète, ainsi que l'écho des grands évènements.

C'était au temps (avril 1897) où, en promenade sur le mont Saint Clair, on pouvait croiser un "M. Valéry", fonctionnaire à Paris, qui faisait paraître des poèmes dans la Revue Maritime Marseillaise. C'était le temps (novembre 1896) où se montait, rue de l'Esplanade (actuelle rue général de Gaulle), le cinématographe Demeny. On s'y divertissait tout en jugeant que "ce procédé d'images animées...n'ait qu'un avenir forain". Car les distractions, à Cette, ce sont des nouveautés, comme la mise en service des lignes de tramways électriques (janvier 1901) qui remportent auprès du public "un colossal succès". Ils émerveillent et flattent la fierté cettoise. On peut se rendre des Halles à La Peyrade et du môle à la Corniche ! Et puis bien sûr, il y a les fêtes : au Carnaval et à la Saint Louis. Celle-ci n'est pas évoquée comme fête votive le 17 août 1898, mais comme l'occasion de la parade de la "très célèbre Société mixte de gymnastique et de tir la Cettoise", pour la fête de la Fédération des Sociétés de Gymnastique. Là, suivant le correspondant, "Cette s'étourdissait de gaieté et de musique". Les joutes et la Saint Louis sont (un peu indirectement) mentionnées lors de l'évocation du personnage du "Mouton", le jouteur légendaire Louis Vaillé.

Si la Saint Louis était le moment de la communion des cœurs des Cettois, la ville était aussi remuée par les courants politiques et sociaux de l'époque. En mars 1896, on manifeste contre l'augmentation du prix du pain. En mai 1901, les transporteurs font grève et parcourent la ville en cortège. Mais aussi, grande émotion chez les habitants de la ville-port : en juin 1894, Jeronimo Caserio, un lombard de 21 ans mitron à la boulangerie Viala au quai d'Alger, poignarde à Lyon le président de la République Sadi Carnot. Soupçonnant des complicités à Sète, la police enquête. Viala est inquiété, 21 personnes sont interrogées.

Et dans la presse, on juge bon de désavouer le geste "repoussé avec horreur et indignation". Autre épisode politique marquant, la venue de Jaurès le 3 juillet 1898 pour plaider la cause du capitaine Dreyfus. L'attitude d'un journaliste est telle que le natif de Clarens est prêt de perdre son sang froid. Et puis, c'était au temps où l'escadre de la Méditerranée faisait escale à Sète. La France se voulait grande puissance maritime pour soutenir son effort de rayonnement dans le monde. Ainsi, la France est présente en Extrême-Orient et en août 1900, l'aspirant Herber trouve la mort en défendant les légations occidentales à Pékin.

 C'était au temps où on exaltait la conquête de l'Ouest et où les Anglais guerroyaient au Transvaal. Et, Venisette ou petit Menton, on accueillait des touristes à Cette où la lumière était toujours aussi belle.

Hervé Le Blanche.

Hervé Le Blanche

En juillet-août 1793, la France révolutionnaire devait faire face à de nombreux périls. L'un d'eux était le manque de grains, pouvant engendrer disette et famine. "Sette" en était menacée, malgré les secours extérieurs et le rôle du port.

L'examen des délibérations municipales de l'été 1793 nuance fortement les affirmations de l'Histoire de Sète (Privat 1986), selon lesquelles Sète ne manqua jamais de grains pendant la Révolution. Le port permettait sans doute d'approvisionner un "vaste hinterland méridional allant du piémont pyrénéen à l'Auvergne et au Dauphiné" (p.151). L'incontestable sérieux de l'ouvrage ne permet pas de douter de cette affirmation. Mais les Sétois, eux, étaient apparemment très mal servis par ce flux commercial. Le 15 juillet 1793, les documents municipaux notent que "la municipalité a été souvent dans des transes affreuses"..."nous avons été sur le point, la semaine dernière, de manquer totalement de pain" et le 16 juillet, il est noté la difficulté d'approvisionnement en grains dont cette ville est sur le point de manquer. Le 26 juillet, "pas de bleds au marché de Béziers". De même le 5 août, constatent les boulangers qui se sont déplacés en personne.

 Le 9 août, le scribe municipal consigne "le manque total de grains et farines". Pourtant, l'agglomération avait reçu de l'aide du département prise sur le fonds des "bleds nationaux". Mais la ville mettait ses espoirs dans le port qui commerçait avec Gênes. Certes, il fallait "payer les cargaisons des neutres" soit en vins, soit en numéraire. Cela rendait le blé fort cher, mais éloignait le spectre de la famine. Au début d'août 1793, on attendait l'arrivée de deux navires génois chargés de grains.

Or, ces vaisseaux étaient retenus à Marseille depuis plus de deux mois. Et les producteurs du département refusent de livrer leurs récoltes au demeurant fort réduites. L'année avait été mauvaise, la soudure difficile. Les Sétois en appellent au tribunal de commerce de Marseille. Cette instance rend son verdict : les cargaisons sont déclarées libres. Mais, arguent les Marseillais, elles risquent d'être saisies par les navires ennemis. Et puis, on manque aussi de blé à Marseille. La ville veut garder les grains et offre de payer leur valeur.

 Bien embarrassés, les édiles sétois écrivirent au ministre de la guerre. On ne sait ce que celui-ci décida, mais, décidément, face aux difficultés concrètes, ils paraissaient bien irréels ces navires génois.

Hervé Le Blanche.